Vehículo de lanzamiento Saturno V y parte original de la cámara de combustión del motor
El vehículo de lanzamiento estadounidense Saturno V, diseñado originalmente por el ingeniero alemán Wernher von Braun, llevó astronautas estadounidenses a la Luna. En la exposición Space Discovery, podrá ver una enorme maqueta a escala 1:10 del cohete en la Galería 4 dedicada a la Luna. Sin embargo, sólo se dará cuenta del verdadero tamaño del cohete, que medía más de 100 metros de largo, cuando vea la parte original de la cámara de combustión del motor del cohete F1. Es también la pieza más rara de toda la exposición. Se recuperó del fondo del océano, donde cayó al separarse la primera etapa del cohete. Con su ayuda, el cohete Saturno V ascendió a una altitud de 61 kilómetros en 2,5 minutos a una velocidad de 8 600 km/h. La primera etapa del cohete quemó 2 000 000 kg de combustible en el proceso. La mayor parte de la primera etapa eyectada se quemó, pero la cámara de combustión permaneció casi intacta gracias al material extremadamente duradero, que sigue siendo un secreto de fabricación. La aleación de metales con la que se fabricó la cámara de combustión resistió el enorme cambio de temperatura que se produjo cuando se calentó a una temperatura superior al punto de fusión del hierro, unos 1.400 °C, y tocó las frías aguas del océano. Basándose en los cálculos de su trayectoria, la NASA cree que se trata del motor del cohete Saturno V que llevó la misión Apolo 13 a la Luna. Esta parte del motor permaneció intacta en el fondo del mar durante casi 50 años, hasta que Jeff Bezos, propietario de Amazon, la hizo recuperar a sus expensas. Esta parte del motor salió por primera vez de las fronteras estadounidenses con la exposición Space Discovery y sólo puede exhibirse bajo estrictas medidas de seguridad en determinados países del mundo. Aunque se trata de una tecnología de hace más de 50 años, sigue estando sujeta a complicados embargos tecnológicos y, como pieza especialmente valiosa de la historia estadounidense, forma parte del patrimonio cultural de Estados Unidos.
La cabina de mando del Apolo 11
La cabina de mando del Apolo 11 es otra maravillosa instalación que documenta la historia de la exploración espacial. Sólo al contemplar su estrechez, los visitantes se dan cuenta del poco espacio de que disponían los astronautas. Por eso no se les permitía medir más de 170 cm ni pesar más de 70 kg. Lo que también llama la atención de este modelo perfecto es el equipamiento interior, que es de la serie original de los años sesenta. Viendo todos los controles, es difícil no darse cuenta de que el ordenador de a bordo del Apolo 11 era menos potente que la calculadora escolar de nuestros hijos, por no hablar de la comparación con un teléfono móvil.
El motor de retorno a la Luna
El motor Rocketdyne RS-18 de la etapa de lanzamiento del módulo lunar Apolo es una pieza menos llamativa pero muy rara en la exposición. Este motor tenía que "hacerlo bien a la primera", por así decirlo, y debido a los propulsores extremadamente agresivos, siempre se utilizaba sin pruebas previas en tierra. Sin embargo, la vida de la tripulación dependía de su perfecto funcionamiento. Gracias a él se lanzó el módulo lunar desde la superficie lunar para que su tripulación pudiera trasladarse a la nave nodriza y regresar a la Tierra.
Rover lunar
Para que los astronautas estadounidenses pudieran explorar la mayor superficie posible de la Luna, la misión Apolo 15 incluyó entre sus equipos un rover lunar. El movimiento en la superficie de la Luna es difícil debido a su bajísima gravedad. Sobre todo, porque los astronautas llevaban a la espalda una "mochila" casi del tamaño de un frigorífico, que contenía equipos de soporte vital. Y esto afecta enormemente al centro de gravedad de los astronautas, por lo que literalmente se tambaleaban sobre la superficie lunar. La mejor forma de desplazarse era saltar a la pata coja. Muchos astronautas se han caído en la superficie lunar, y esto siempre se ha asociado al riesgo de daños en el traje espacial. Montar en el rover lunar no sólo era seguro, sino también muy eficaz contra la marcha. Los astronautas del rover lunar han recorrido más de 90 km en 3 misiones. El rover lunar biplaza está adaptado para moverse sobre el regolito lunar mediante ruedas especiales de "alambre". La palanca de control, situada en el centro entre los asientos, está diseñada para ser accionada por una mano con traje espacial. En conjunto, el rover lunar da una impresión casi frágil, esto se debe a que cada kilo contaba en el viaje a la Luna. El rover lunar se fijó a la estructura superior del módulo de aterrizaje y, tras el aterrizaje, los astronautas tuvieron que plegarlo como un gran rompecabezas. Su construcción se diseñó para adaptarse a una gravedad lunar 6 veces menor que en la Tierra. Y los vehículos lunares permanecieron en la superficie lunar junto con los cuerpos de las cámaras.
Cámaras desde la Luna
Y eso nos lleva a la pequeña pero valiosísima instalación de la exposición: las cámaras de la Luna. Sorprendentemente, no son de fabricación estadounidense. Son cámaras suecas Hasselblad tipo 500EL con película perforada de 70 mm de ancho. La NASA encargó un tratamiento especial para los objetivos Carl Zeiss. Los cruces regulares de filamentos que se veían en las fotografías reveladas ayudaban a medir el tamaño de los objetos y a juzgar la distancia. Muchas de estas cámaras permanecen en la superficie de la Luna. Los astronautas, para ahorrar peso de vuelta, se llevaron sólo los casetes con la película fotografiada. Sin embargo, en la exposición no sólo tenemos estos casetes, sino también toda la cámara que estuvo en el espacio y, sin embargo, no se quedó en la Luna. Se trata de una cámara de la misión Apolo 13, que no aterrizó en la Luna debido al accidente.
Moonwalk
En contraste con las cámaras, el hermoso modelo del Lunokhod ruso impresiona por su tamaño. Su original se encuentra aún hoy en la Luna y gracias al reflector óptico láser francés, claramente visible incluso en el modelo expuesto, sigue siendo posible localizarlo y medir con precisión la distancia de la Luna a la Tierra con un rayo láser. Esta distancia aumenta un poco cada año, lo que demuestra experimentalmente que el universo está en expansión.
El módulo habitable de la estación orbital MIR
La pieza más grande de la exposición es una réplica exacta del módulo habitable de la estación orbital rusa MIR. Gracias a los componentes originales y a las proyecciones en las ventanas, los visitantes se encontrarán en el espacio. Además, experimentarán las sensaciones de los astronautas en microgravedad en el módulo habitable transitable, del tamaño de un autobús. La causa es el suelo ligeramente inclinado, que confunde perfectamente nuestro sistema de equilibrio - sí, cuidado, algunas personas pueden marearse bastante. Corredores de coches, pilotos, paracaidistas y niños pequeños permanecen tranquilos en esta zona. Merece la pena fijarse, por ejemplo, en el rotopedómetro (veloergómetro) que está montado en el techo del módulo - en microgravedad, arriba y abajo no vale, y al mismo tiempo, el espacio en la estación orbital tiene que ser muy parco. Y es que la microgravedad es perjudicial para el cuerpo humano, y los astronautas tienen que hacer ejercicio muy riguroso durante hasta 6 horas al día para que su cuerpo no deje de funcionar correctamente. Y no se trata sólo del peristaltismo intestinal. En microgravedad, los músculos se debilitan, los huesos adelgazan y la piel se afina.
El centro de control de Houston
Gracias a una estrecha colaboración con el American Cosmosphere Museum and Education Centre, que está directamente vinculado a la NASA y gestiona y cataloga desde motores hasta trajes espaciales y ordenadores que han regresado del espacio y nunca volverán a utilizarse, la exposición ha conseguido adquirir un material literalmente único: los equipos informáticos del Centro de Control de Houston de los años setenta. Los viejos equipos informáticos aún conservan notas pegadas en sus estanterías con cálculos de los ingenieros que se sentaron ante ellos hace más de 50 años.
La cabina del transbordador espacial Columbia
Puede que el transbordador espacial Columbia se estrellara en febrero de 2003, matando a sus siete astronautas, pero es perfectamente seguro mirar directamente a bordo del transbordador en la exposición Space Discovery. Es una réplica perfecta de la cabina del transbordador, incluidos los paneles de control y los asientos originales. Se puede pasear por la cabina y verlo todo con detalle. La simulación del cielo estrellado en las ventanas da la sensación de un vuelo real. También resulta interesante para los entendidos el joystick situado en la parte trasera de la cabina, que se utilizaba para controlar el brazo robótico que manipulaba la carga en el hangar de carga del transbordador.
El explorador Opportunity
Una misión a Marte es uno de los objetivos de la humanidad en un futuro no muy lejano. Pero antes de que los humanos vayan a Marte, varios robots han sido enviados a este lejano planeta. El robot Opportunity es uno de los más potentes. Cuando aterrizó en Marte en 2004, la NASA calculó que sólo duraría 90 días. Opportunity ha superado con creces esa previsión y, gracias a la energía de las baterías solares, ha funcionado hasta 2019. Aunque sólo se mueve a una velocidad de entre 1 y 4 centímetros por segundo, ha conseguido enviar a la Tierra un enorme número de imágenes y ha explorado a fondo parte de la superficie marciana. Un modelo perfecto 1:1 del explorador Opportunity, con una gran proyección de las imágenes que acaba de enviar a la Tierra desde Marte, transportará literalmente a los visitantes a millones de kilómetros del planeta rojo.